文/洪晨瑋
圖/王子維
在人體內保護我們免於外來物侵犯的系統,就是我們偉大的免疫系統,它們就像保衛國家的軍隊一樣,紀律嚴謹、各司其職、指揮迅速,能夠應付不少難關。但是紀律再嚴謹的軍隊,都有擦槍走火或是誤傳警報的一天。這就是人人都可能遇到,卻對它不太熟悉的「過敏反應」。過敏到底是怎樣的現象?和正常的免疫反應又差在哪裡?
我們先從大家最熟悉的抗原開始談起:抗原就是具有特定結構,會引起免疫反應的分子。諸如細菌表面的纖毛、鞭毛,或是病毒外表的蛋白都可能是抗原。至於過敏原呢?海鮮、堅果、寵物的毛髮等物質理應不會對人體造成太大的危害。但如果過敏者在重複接觸它們後,免疫系統卻「過度敏感」,傾盡全身的力量攻擊,那這些物質就是過敏原。
無論是面對抗原或是過敏原,免疫反應的流程都其實大同小異:第一要務就是進行敵我辨識、之後傳訊給整個免疫系統,最後產生針對性的免疫反應來應對。一般最常見的免疫反應中,擔任第一線敵我辨識工作的細胞就稱為抗原呈現細胞(antigen presenting cell, APC),這類細胞包含巨噬細胞、樹突細胞、B淋巴球等。當B淋巴球用表面的IgG蛋白辨識抗體後,會傳訊給其他B細胞,讓他們分泌抗體對抗病原體。過敏反應則不太一樣,第一次接觸時由B淋巴球分泌IgE抗體,這種抗體會和肥大細胞(mast cell)的表面和FcεRI蛋白結合。當下次遇到過敏原時,表面有IgE的肥大細胞就有迅速辨識外來物的能力。辨識完畢後肥大細胞就會迅速以最高分貝拉響警鈴:大量釋放出組織胺通知血管、肌肉、神經元等等。當血漿滲透到組織中、肌肉舒張、神經元興奮,就造成了我們皮膚過敏紅腫癢的症狀。
事實上,過敏可以由臨床症狀和反應機制大致分成4型(Type I~IV),上述IgE相關路徑是最常見,也是最簡單的第I型的途徑。很多典型過敏症狀,例如氣喘、蕁麻疹、眼睛紅腫都有可能是因為啟動了第I型途徑的表現。其他類型的過敏則有不同的機制,包含攻擊人體組織的II型、由抗原-抗體複合物誘發攻擊的第III型、以及由輔助T細胞參與的第IV型。
讀完這篇文章已經讓你眼花撩亂?免疫學就是這麼複雜但有趣。光是過敏原就可能千變萬化,層出不窮。在過敏反應中,有類很特殊的例子就是「水源性蕁麻疹」,俗稱水過敏。很難想像生活中處處可見的水會引起又紅又腫又癢的蕁麻疹吧?有關神秘的水過敏的形成原因還有治療方法,請待下回分曉。
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