亨丁頓氏舞蹈症(Huntington’s Disease)

文/洪晨瑋

圖/胡睿珊

　　想像一下，三十年後的你正值壯年，生活成功、事業上軌道、家庭圓滿。但某天開始，搖擺的步伐、慢半拍的思考、手腳不自覺的抖動等困擾逐漸進入你的生活，將原本的美好打破。當你到醫院求診，卻發現自己的病症無藥可醫，你只能在往後十年內逐漸走向死亡。對亨丁頓舞蹈症患者來說，這就是他們的真實遭遇。

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症狀與診斷

　　亨丁頓舞蹈症的症狀非常複雜，若要一言以蔽之，就很像漸凍+帕金森氏症+失智症的綜合體。一開始，患者會有輕微的情緒不穩、記憶衰退等現象，和失智症有幾分相似。當疾病發展到中期，病患會像漸凍症狀一樣手腳會僵硬。如果狀況嚴重還會和帕金森氏症類似不自主地劇烈顫抖，就像跳舞一樣。臨床上在判斷患者是不是罹患亨丁頓舞蹈症時，除了上述症狀以外，還利用電腦斷層掃描或MRI確認大腦中基底核這個構造是不是萎縮，腦室是否擴大[1]。

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亨丁頓舞蹈症的基因研究

　　由於病患大多有家族病史，醫師很容易從疾病模式中猜到這可能是種遺傳疾病，此觀點讓亨丁頓舞蹈症的研究多聚焦於基因層次。而解開基因之謎也能讓醫師能更早的發現病人身上的異常，及早診斷、及早面對。在科學家的努力下，在1983年的論文中[2]第一次完整說明了基因與遺傳領域的研究結果，這也是人類第一個找到的遺傳疾病致病的序列：亨丁頓氏舞蹈症的成因是體染色體第四對上Huntingtin(HTT)基因異常所導致。正常而言，一個人的HTT基因會含有10到35組CAG鹼基。而亨丁頓舞蹈症病患的CAG重複可達60-120次，重複次數越多，發病時間就可能越早。此外，這個基因異常屬於體染色體顯性遺傳，所以只要父母有人患病，下一代就至少有50%機率罹患這種疾病。

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病理機制：從基因到蛋白質

　　那麼，HTT基因異常究竟會對細胞產生甚麼影響？ 首先要知道，蛋白質由哪種胺基酸構成決定著它的化學性質，也決定它的功能。如果CAG重複過多，HTT基因轉譯出的蛋白質Huntingtin組成成分中就會多出太多的麩醯胺酸(glutamine)，這種蛋白質無法正常的輔助細胞內的物質運輸[1]。對神經細胞來說，無法正常交換細胞內、外的化學物質相當於失去傳遞神經訊號這個最重要的功能。因此病患會有步伐不穩、呼吸困難等症狀，就是因為中樞神經的指令傳不出去，腿部肌肉或呼吸用的肌肉不受控制。

　　另外，組成序列也是蛋白質的 “回收分類標籤”，讓它能被正確的方式分解、回收。異常的huntingtin蛋白無法被妥善的回收分解。因此像霸佔馬路的惡霸一樣賴在細胞裡面，甚至可能呼朋引伴，引發更多蛋白質的堆積[3]，最後導致細胞死亡。

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小結

　　亨丁頓氏舞蹈症是一種無法治癒的疾病，但至少科學家在長期的努力下解開了它的遺傳機制和致病的原因，能夠在第一時間診斷出來。不過，即使找到病因，病患和家屬仍然得受神經損傷和症狀所苦，直到走到人生的最後一刻。這種痛苦什麼時候才會迎來希望的曙光？沒有人知道。

參考資料

[1] http://neuropathology-web.org/chapter9/chapter9eHD.html

[2] James F. Gusella (1983) A polymorphic DNA marker genetically linked to Huntington's disease. Nature,306,234-238.

[3] Cisbani, G., Cicchetti, F. (2012) An in vitro perspective on the molecular mechanisms underlying mutant huntingtin protein toxicity. Cell Death Discovery 3, e382