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責任編輯/朱昱光
核稿編輯/林翊庭
霍金在物理學、宇宙學的領域有著卓越的貢獻，然而很多人不知道他已經被多發性硬化症（Multiple Sclerosis, MS）纏身多年，今天，就讓我們一起了解這個疾病吧！
多發性硬化症怎麼發生？
血腦障壁（Blood Brain Barrier, BBB）是腦微血管外圍多層緊密排列的細胞，就像是我們大腦天然的護城河，保護著神經組織不輕易被外來的不速之客攻擊，並且擔任著哨兵的角色，嚴格檢查著進出的旅客。通常只有分子較小的葡萄糖與其他的營養物質可以穿越血腦障壁，而病原等物質將無法穿越。
同時，免疫細胞們在我們身體內就像警察一樣，他們能透過盤查細胞的身分證（細胞表面的蛋白質）來確認哪些是自己人、哪些是應該剷除的壞人（如細菌、病毒、癌細胞等）。然而，血液中的免疫細胞的活動範圍通常不包含中樞神經組織（註一）。
當免疫細胞穿過了血腦障壁，卻因為之前血腦障壁阻隔了血液中細胞與中樞神經系統的交流，沒見過神經的「髓鞘」的免疫細胞可能把對方辨認成了敵人，對他展開攻擊。
如果說神經纖維就像是電線一樣，那髓鞘就像是裹在電線外面的絕緣層。這些絕緣層除了能做到良好的絕緣效果，增加傳導的速率、避免能量耗損，也能保護裡面的電線。於是，當我們的髓鞘被免疫細胞攻擊時會被破壞，進而引起「發炎反應」。這就像是絕緣層被侵蝕，而發炎反應則會而造成腦與脊髓神經纖維的損傷。當疾病逐漸惡化，越來越多髓鞘會被免疫系統攻擊，逐漸全身的神經與腦都會失去感知與支配。
什麼？有些人更容易得到多發性硬化症？
因為這個疾病是自體免疫所造成，所以越亢奮的免疫反應會造成越嚴重的疾病。根據研究顯示，在高緯度地區生活的人們T細胞活躍程度比較高，所以多發性硬化症在高緯度地區發生較頻繁[1]。
為什麼高緯度地區的居民T細胞活躍程度比較高呢？這是因為在高緯度地區生活的人們比較少曬到太陽光，使得需要藉由曬太陽才能在體內合成的維生素D較少，維生素D可以避免T細胞過度活化，所以在高緯度地區生活的居民T細胞的活躍程度相對較高，當自體免疫疾病發生時可能更嚴重[2]。
若幼年時期受到病毒感染也可能導致日後的多發性硬化症。因為病原體上的抗原可能和髓鞘細胞上的蛋白質結構類似，使得在病原入侵後的產生的抗體可能和髓鞘表面的蛋白質結合，而免疫細胞也可能錯誤地將髓鞘辨識成病毒並且攻擊，此現象稱之為分子擬態(molecular mimicry)[3]。
多發性硬化症的診斷與治療方式
當免疫細胞攻擊髓鞘所產生的「自體抗體」是我們診斷多發性硬化症重要的一環。透過抽取腦脊髓液，用凝膠電泳檢測裡面的成分有沒有抗體就可得知此人是否得到了多發性硬化症。
而目前大多數的藥品是針對免疫系統進行的，例如皮質類固醇是免疫系統抑制劑、ß型干擾素可以控制發炎等。微觀看起來，服藥後T細胞更難穿過血腦屏障，而就算T細胞穿過了血腦屏障，T細胞發現髓鞘所分泌的發炎介質也會比較少。但是目前的藥品還只能延緩多發性硬化症的進程，並無法有效的治癒。
雖然霍金已經去世，但是也因為這個為人類貢獻極大的物理學家，多發性硬化症也得到了重視，希望在人類的共同努力下，可以找到讓所有多發性硬化症患者都康復的治療方法，使多發性硬化症走入歷史。
讀完本篇懶人包，你應該要知道：
1. 哪些人更容易得到多發性硬化症
2. 多發性硬化症的致病機制
3. 臨床上如何診斷與治療多發性硬化症
參考資料：
[1] Ghareghani, M., Reiter, R. J., Zibara, K., & Farhadi, N. (2018). Latitude, vitamin D, melatonin, and gut microbiota act in concert to initiate multiple sclerosis: a new mechanistic pathway. Frontiers in immunology, 9, 2484.
[2] Sassi, F., Tamone, C., & D’Amelio, P. (2018). Vitamin D: nutrient, hormone, and immunomodulator. Nutrients, 10(11), 1656.
[3] Smatti, M. K., Cyprian, F. S., Nasrallah, G. K., Al Thani, A. A., Almishal, R. O., & Yassine, H. M. (2019). Viruses and autoimmunity: a review on the potential interaction and molecular mechanisms. Viruses, 11(8), 762.
註一：神經組織中也存在免疫細胞，如微膠細胞（Microglial cells），是一種專門出現在中樞神經系統的巨噬細胞。